Anticuerpo recién identificado demuestra ser muy protector a bajas dosis contra una gama amplia de variantes del virus de la COVID-19

En el estudio codirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (St. Louis, MO, EUA), los investigadores también encontraron que el anticuerpo se adhiere a una parte del virus que difiere poco entre las variantes, lo que significa que es poco probable que surja resistencia en este lugar. Los hallazgos podrían ser un paso hacia el desarrollo de nuevas terapias basadas en anticuerpos que tienen menos probabilidades de perder su potencia a medida que el virus muta.

El virus que causa la COVID-19 hoy en día, no es el mismo que enfermó por primera vez a las personas en diciembre de 2019. Muchas de las variantes que circulan ahora son parcialmente resistentes a algunas de las terapias basadas en anticuerpos que se desarrollaron a partir del virus original. A medida que la pandemia continúe, surgirán inevitablemente más variantes y el problema de la resistencia solo aumentará. El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, utiliza una proteína llamada Spike para adherirse e invadir las células del tracto respiratorio del cuerpo. Los anticuerpos que evitan que la proteína Spike se adhiera a las células neutralizan el virus y previenen la enfermedad. Muchas variantes han adquirido mutaciones en sus genes de Spike que les permiten evadir algunos anticuerpos generados contra la cepa original, lo que socava la eficacia de las terapias basadas en anticuerpos.

Para encontrar anticuerpos neutralizantes que funcionen contra una amplia gama de variantes, los investigadores comenzaron a inmunizar ratones con una parte clave de la proteína Spike conocida como dominio de unión al receptor. Luego, extrajeron las células productoras de anticuerpos y obtuvieron 43 anticuerpos de ellas que reconocen el dominio de unión al receptor. Los investigadores examinaron los 43 anticuerpos midiendo qué tan bien impedían que la variante original del SARS-CoV-2 infectara las células en una placa de vidrio. Luego se probaron nueve de los anticuerpos neutralizantes más potentes en ratones para ver si podían proteger de la enfermedad a los animales infectados con el SARS-CoV-2 original. Varios anticuerpos pasaron ambas pruebas, con distintos grados de potencia.

Los investigadores seleccionaron los dos anticuerpos que eran más efectivos para proteger a los ratones de enfermedades y los probaron contra un panel de variantes virales. El panel estaba compuesto por virus con proteínas Spike que representan las cuatro variantes de interés (alfa, beta, gamma y delta), dos variantes de interés (kappa e iota) y varias variantes sin nombre que están en estudio como amenazas potenciales. Un anticuerpo, el SARS2-38, neutralizó fácilmente todas las variantes. Además, una versión humanizada de SARS2-38 protegió a los ratones contra la enfermedad causada por dos variantes: kappa y un virus que contenía la proteína Spike de la variante beta. Los investigadores anotaron que la variante beta es notoriamente resistente a los anticuerpos, por lo que su incapacidad para resistir el SARS2-38 es particularmente notable. Otros experimentos identificaron el lugar preciso en la proteína Spike reconocida por el anticuerpo e identificaron dos mutaciones en ese lugar que podrían, en principio, evitar que el anticuerpo funcione. Sin embargo, estas mutaciones son extremadamente raras en el mundo real. Los investigadores buscaron en una base de datos de casi 800.000 secuencias de SARS-CoV-2 y encontraron mutaciones de escape en solo el 0,04% de ellas.

“Este anticuerpo es altamente neutralizante (lo que significa que funciona muy bien en concentraciones bajas) y ampliamente neutralizante (lo que significa que funciona contra todas las variantes)”, dijo el autor principal, Michael S. Diamond, MD, PhD, profesor de medicina Herbert S. Gasser y profesor de microbiología molecular y de patología e inmunología. “Esa es una combinación inusual y muy deseable para un anticuerpo. Además, se une a un punto único en la proteína Spike que no es el objetivo de otros anticuerpos en desarrollo. Eso es genial para la terapia combinada. Podríamos empezar a pensar en combinar este anticuerpo con otro que se una en otro lugar para crear una terapia de combinación que sería muy difícil de resistir para el virus”.

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Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis