Prueba en sangre para un biomarcador específico y sensible puede predecir qué pacientes desarrollarán síntomas de COVID-19

Los resultados del estudio, realizado por investigadores de la Universidad Médica de Carolina del Sur (Charleston, SC, EUA), muestran que los niveles reducidos de un lípido específico, la esfingosina, están significativamente asociados con el desarrollo de síntomas de COVID-19. Por el contrario, los niveles elevados de esfingosina, así como de una proteína involucrada en su producción, la ceramidasa ácida (CA), se asocian con infecciones asintomáticas.

Se cree que la mortalidad de la COVID-19 es el resultado de una respuesta inmune hiperactiva al virus en los pulmones de pacientes infectados, que causa dificultad respiratoria severa. Sin embargo, los síntomas varían ampliamente y los científicos y los médicos no comprenden por qué algunos pacientes desarrollan síntomas graves mientras que otros permanecen asintomáticos. Se sabe que los esfingolípidos, una clase de moléculas que son importantes para la integridad de la membrana celular y la comunicación entre las células, pueden regular la inflamación y el sistema inmunológico en respuesta a diversas infecciones.

Los investigadores llevaron a cabo un análisis imparcial de muestras de suero de pacientes con COVID-19 del biorepositorio MUSC COVID-19 para buscar cambios en los niveles de esfingolípidos. Los resultados fueron sorprendentes. En pacientes asintomáticos que dieron positivo para un anticuerpo del SARS-CoV-2, los investigadores encontraron un ligero aumento en los niveles séricos de esfingosina, y solo de esfingosina, en comparación con los pacientes que dieron negativo. Sorprendentemente, en los pacientes que desarrollaron síntomas de COVID-19, hubo una reducción de 15 veces en los niveles de esfingosina. Por el contrario, casi el 75% de los pacientes asintomáticos tenían niveles elevados de CA, mientras que la mayoría de los pacientes sintomáticos no tenían CA detectable. La presencia de CA en suero se correlaciona con el aumento de los niveles de esfingosina.

En general, existe una probabilidad del 99% de determinar correctamente qué pacientes, que han dado positivo en la prueba de anticuerpos del SARS-CoV-2, desarrollarán síntomas de la enfermedad en lugar de permanecer asintomáticos, utilizando los niveles sanguíneos de esfingosina. El análisis de los niveles de varios lípidos de las muestras de los pacientes es caro y requiere un equipo sofisticado, lo que hace que este tipo de análisis sea prohibitivo en la mayoría de las circunstancias. Sin embargo, el desarrollo de un ensayo basado en ELISA, como los que se utilizan para diagnosticar la infección por VIH, para detectar los niveles de CA podría proporcionar una alternativa rentable que se podría implementar ampliamente. Quedan pendientes varias preguntas: ¿Cómo afecta la vacunación a los niveles de esfingosina? ¿Cómo cambian los niveles de esfingosina con la introducción de más variantes? Sin embargo, la capacidad de identificar rápidamente a los pacientes en riesgo podría mejorar enormemente el tratamiento de la COVID-19 y permitir una distribución eficaz de los recursos escasos.

“¿Puede ser esta una forma alternativa de predecir qué pacientes son los más vulnerables a una enfermedad grave?” preguntó Besim Ogretmen, Ph.D., director de Recursos Compartidos en Lipidómica en el Centro de Cáncer Hollings y líder del Programa de Investigación Terapéutica y de Desarrollo del Cáncer Hollings. “Si podemos separar a los pacientes asintomáticos de los sintomáticos, podemos utilizar remedios y recursos limitados para pacientes que son más vulnerables”.

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Universidad Médica de Carolina del Sur