Nuevo dispositivo portátil cuenta leucocitos a través de la piel

Se está desarrollando una nueva forma de contar los glóbulos blancos sin un análisis de sangre, simplemente mediante la aplicación de un pequeño dispositivo en la punta de los dedos.

La tecnología, que combina un sensor óptico con algoritmos, ya ha producido tres prototipos y está especialmente diseñada para ser utilizada en pacientes de quimioterapia, que podrían conocer sus niveles del sistema inmunológico, en tiempo real.

Una colaboración entre centros científicos y hospitales de la Comunidad de Madrid con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, Cambridge, MA, EUA) y otros centros en el área de Boston (Massachusetts, EUA), observó que la inmunosupresión (recuentos bajos de leucocitos) es el principal efecto secundario para los pacientes de quimioterapia, lo que conduce a posibles infecciones, hospitalizaciones, retrasos en el tratamiento y menor esperanza de vida.

El equipo está desarrollando un dispositivo portátil capaz de contar los glóbulos blancos de la sangre en tiempo real, sin necesidad de un análisis de sangre. El sistema incluye un sensor óptico novedoso a través de la piel que puede observar los leucocitos a medida que fluyen al frente de una lente en miniatura. Este nuevo dispositivo, que estará potencialmente en el mercado en 2019, podría aplicarse para mejorar el tratamiento de los pacientes que quedan inmunosuprimidos después de los tratamientos de quimioterapia, con el fin de prevenir la sepsis.

El dispositivo se coloca en la yema del dedo del paciente, de una manera similar a cómo se utilizan los oxímetros de pulso en los hospitales para medir los niveles de oxígeno en sangre. Con una pequeña lente, el sistema captura imágenes de capilares muy cerca de la superficie en el lecho ungueal. Cuando éste es iluminado a ciertas frecuencias, la luz es absorbida por la hemoglobina en los glóbulos rojos, un efecto que no ocurre con los leucocitos. Esto significa que éstos aparecen como pequeñas partículas transparentes en movimiento en el interior del capilar.

Actualmente hay tres prototipos diferentes. Uno de ellos es un microscopio portátil, que se coloca manualmente en el dedo del paciente para tomar vídeos de su micro circulación en los capilares muy superficiales. Este dispositivo ha sido probado en 31 pacientes en un hospital español y en seis más en el Hospital General de Massachusetts. Una segunda versión del prototipo incluye modificaciones en el microscopio para mejorar la estabilidad y la calidad de las imágenes. El tercero es una pequeña pieza óptica, que se puede añadir a una cámara de los teléfonos móviles para obtener imágenes de la circulación en los capilares.

Carlos Castro-González, PhD, un bioingeniero, dijo: “El nuevo dispositivo permitirá medir los glóbulos blancos de forma sencilla y sin dolor. De la misma manera en que los diabéticos hoy en día tienen un glucómetro para comprobar sus niveles de glucosa, los pacientes sometidos a quimioterapia serán capaces de utilizar un ‘leucómetro’ en el futuro para calcular el estado de su sistema inmune. En las zonas rurales, donde el acceso a los centros de salud es limitado, o en los países en desarrollo, esto se convierte en una gran ventaja. También sería posible realizar mediciones de forma continua, abriendo opciones de tratamiento que antes no eran posibles”. El estudio fue presentado en la Conferencia Internacional Anual de la Sociedad de Medicina y Biología de Ingeniería IEEE celebrada durante el 25 al 29 de agosto de 2015, en Milán (Italia).

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Massachusetts Institute of Technology