Desarrollan prueba para diagnóstico de la anemia drepanocítica

Los investigadores han desarrollado una prueba rápida, sencilla y de bajo costo para la anemia drepanocítica (SCD) que podría permitir la detección mundial a gran escala y también en los niños que habitan regiones desfavorecidas, como los de África y la India.

Un equipo dirigido por el Prof. George Whitesides y el becario postdoctoral Ashok Kumar, PhD de la Universidad de Harvard (Cambridge, MA, EUA) ha desarrollado una novedosa prueba de bajo costo para la SCD, que proporciona resultados en sólo 12 minutos. “Las pruebas que tenemos hoy funcionan muy bien y tienen una sensibilidad muy alta”, dijo el Dr. Kumar, “Pero el equipo necesario para realizarlas cuesta decenas de miles de dólares y se toman horas para su proceso. Eso no es adecuado para las clínicas rurales e incluso para algunas ubicadas en ciudades donde la infraestructura médica no está a la altura que vemos en los EUA “Aunque será necesario un análisis exhaustivo para determinar si la prueba es lo suficientemente exacta para usarla en el campo, cuando se realizó con más de 50 muestras clínicas conocidas – 26 positivas y 26 negativas – mostró buenas sensibilidad y especificidad.

Un encuentro casual con el Dr. Thomas Stossel, MD, del Hospital Brigham y de la Mujer, filial de Harvard, había llevado al Dr. Kumar a concentrarse en la SCD. “Al principio, comenzamos a trabajar en la malaria, porque pensábamos que al invadir las células, los parásitos harían cambiar su densidad”, dijo, “Pero cuando conocí a Tom Stossel en un panel en la Facultad de Medicina de Harvard, él me dijo: ‘Usted debería trabajar con los drepanocitos’. Él es hematólogo de profesión y ha estado trabajando en Zambia con una organización sin ánimo de lucro durante la última década, por lo cual él ha visto la necesidad de contar con una herramienta para el diagnóstico”.

El diseño del método es sencillo y funciona mediante la conexión de dos principios conocidos desde hace mucho tiempo. En primer lugar, los glóbulos rojos (RBC) drepanocíticos son más densos que los RBC normales; en segundo lugar, muchos polímeros, cuando se mezclan con agua, se separan automáticamente en capas ordenadas según su densidad. Los métodos convencionales para separar las células según su densidad se han basado en producir manualmente capas de líquidos de diferente densidad. La nueva idea era utilizar capas de diferente densidad que se formaran por sí solas. “Cuando se mezclan polímeros con agua, se separan igual que el agua y el aceite”, dijo el Dr. Kumar, “Incluso si se les agita para mezclarlos, volverán a formar esas capas”. Cuando se realizó la prueba con sangre afectada, los resultados fueron inequívocos. Mientras que los glóbulos rojos saludables se depositaron en los tubos a niveles específicos, los glóbulos rojos densos de la sangre afectada con drepanocitos se depositaron a niveles mucho más bajos. La banda de los glóbulos rojos podía ser vista con toda claridad a simple vista.

A continuación, “Queríamos hacer que la prueba fuera lo más sencilla posible”, explicó el Dr. Kumar: “La idea era hacerla de tal manera que pudiera funcionar con sólo un pinchazo en el dedo. Debido a que estos gradientes se agrupan espontáneamente, eso significaba que podíamos obtenerlos en el volumen que quisiéramos, incluso un tubo capilar pequeño”. El diseño que eligieron es apenas más grande que un palillo de dientes. En el campo, ejecutar la prueba es tan sencillo como destapar el tubo, pinchar un dedo de un paciente y permitir que la sangre se desplace dentro del tubo.

“Algunos estudios demostraron recientemente que en el África subsahariana entre el 50% y el 90% de los niños nacidos con anemia drepanocítica mueren antes de cumplir los 5 años de edad”, dijo el Dr. Kumar, “Puesto que entre la población de Estados Unidos nadie muere por esta enfermedad durante la niñez, ellos pueden vivir su vida completa. Así que mi esperanza es que si esta prueba es efectiva, sirva para hacer [por lo menos] algo de mella en esos números”.

Este análisis se publicó el 2 de septiembre de 2014, en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).

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Harvard University